পাঁচশো ডলার প্রতি স্টপ: ওপেন ওয়াটারের বিল কে দেবে, আর বাংলাদেশের খাতা কী বলছে

শুরু করি একটা চিঠি দিয়ে। প্রেরক ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকস, স্বাক্ষর সংস্থার প্রেসিডেন্ট ক্যাপ্টেন হুসাইন আল মুসাল্লামের। ভেতরে একটাই সংখ্যা — দুই হাজার পাঁচশো মার্কিন ডলার। সঙ্গে একটা শর্ত: টাকা মিলবে ওপেন ওয়াটার ওয়ার্ল্ড কাপের পাঁচটি স্টপ শেষ হওয়ার পরে, শেষ স্টপের শেষ দিনে, একবারে। অস্ট্রেলিয়ার অলিম্পিয়ান মোশা জনসন চিঠিটা ইনস্টাগ্রামে পোস্ট করে লিখলেন এক লাইন — “It's Time You Give Something Back.”

আমার অভ্যাস হলো তর্কের আগে গোনা। পাঁচটি স্টপ, দুই হাজার পাঁচশো ডলার। ভাগ করলে প্রতি স্টপে পাঁচশো ডলার — বিমানভাড়া, থাকা, খাওয়া, কোচ, ফিজিও, বীমা, সব বাদ দিয়ে। সংখ্যাটা ছোট, কিন্তু সংখ্যাটা আসল। আর এই লেখায় যেটা আরও আসল, সেটা সংখ্যাটা নয় — সংখ্যাটা কীভাবে বিলি হচ্ছে, সেই কাঠামো।

ওপেন ওয়াটার মানে পুল নয়। সমুদ্র, হ্রদ, নদী — লেন নেই, দেয়াল নেই, ছাদের ছায়া নেই। অলিম্পিকে এর দূরত্ব দশ কিলোমিটার, স্টার্ট হয় একটা পন্টুন থেকে, শেষ হয় প্যাক-স্প্রিন্টে। ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের ওপেন ওয়াটার ওয়ার্ল্ড কাপ হলো এই শাখার একটা মাল্টি-স্টপ সিরিজ — পাঁচটি স্টপ, ভিন্ন ভেন্যু, ভিন্ন জল। অলিম্পিক বা লং-কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের নিচে এর অবস্থান, বাণিজ্যিক দিক থেকে দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের সম্পত্তি।

এ বছরটা পোস্ট-অলিম্পিক উইন্ডো: প্যারিস ২০২৪ শেষ, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ শুরু হয়নি। ঠিক এই ফাঁকে ক্যালেন্ডার, প্রাইজমানি আর বাণিজ্যিক চুক্তি নতুন করে লেখা হয় — এবং ঠিক এই ফাঁকেই অ্যাথলেটরা মুখ খোলেন।

এই বিতর্ক আকস্মিক নয়। ২০২১-এর পর থেকে অলিম্পিক খেলাধুলায় অ্যাথলেট-কল্যাণ আর পারিশ্রমিকের প্রশ্ন ধারাবাহিকভাবে উঠছে — জার্মানি, আমেরিকা আর আন্তর্জাতিক অ্যাথলেট-কমিশনগুলোর কণ্ঠে। ফেডারেশনগুলোর উত্তর প্রায় এক: সিরিজটা ডেভেলপমেন্টের, রাজস্ব সীমিত। ফলে একই সংঘাত ফিরে ফিরে আসে। ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকস নিজেও আগে ডোপিং-ব্যবস্থাপনা আর প্রাইজমানি নিয়ে সমালোচনার মুখে পড়েছে, তাই ঘটনাটা একটা সংবেদনশীল দর্শকগোষ্ঠীর সামনে গিয়ে পড়ল।

ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের ভাষায় এটা “Athletes' Experience Program” — আমন্ত্রণভিত্তিক একটা কর্মসূচি। সংস্থা জানিয়েছে, এই অর্থ ভ্রমণ-খরচ মেটানোর জন্যই, কারণ পাঁচটি ভেন্যুতে যাওয়া অ্যাথলেটদের জন্য সহজ নয়। অর্থাৎ ফেডারেশনের ফ্রেমিং হলো ভ্রমণ-সহায়তা; জনসনের ফ্রেমিং হলো পারিশ্রমিক। দুই পক্ষ একই টেবিলে বসে নেই, একই জিনিস নিয়েও দরকষাকষি করছে না।

এখানে আমি হিসাবটা খোলা রাখতে চাই — প্রথমে কাঠামো, তারপর তুলনা, শেষে বাংলাদেশ।

কাঠামো তিনটি তথ্যে দাঁড়ায়। এক, অঙ্কটা দুই হাজার পাঁচশো ডলার, এবং এটা একবারই বলা হয়েছে — প্রতি স্টপে না মোট, সেটা নিশ্চিত নয়। দুই, পেমেন্ট ডেফার করা — অ্যাথলেটকে আগে নিজের পকেট থেকে পাঁচটি আন্তর্জাতিক ভ্রমণ সামলাতে হবে, টাকা মিলবে সব শেষে। তিন, এটা পারফরম্যান্স-লিংকড নয়; প্লেসিং যা-ই হোক অঙ্কটা একই থাকলে এটা পারিশ্রমিক নয়, অংশগ্রহণ-স্টাইপেন্ড।

ডেফারালটাই আসল সমস্যা। দুই হাজার পাঁচশো ডলার যদি আজ হাতে আসত, সেটা কম, কিন্তু ব্যবহারযোগ্য। পাঁচটি স্টপ শেষ করে দেওয়া হলে সেটা ঋণ — কারণ ভ্রমণের বিল আসে আগে, টাকাটা আসে পরে। অস্ট্রেলিয়া থেকে ইউরোপে একটা রাউন্ড-ট্রিপ বিমানভাড়া, কয়েক রাতের থাকা, কোচ-ফিজিওর শেয়ার যোগ করলে একটা স্টপেই দুই হাজার ডলার ছাড়িয়ে যায় সহজে। মানে প্রতি স্টপে পাঁচশো ডলার — ট্রাভেল কস্টের একটা ভগ্নাংশ।

জনসন শুধু একজন প্রতিযোগী নন, তিনি একজন অলিম্পিয়ান — মানে তাঁর কণ্ঠের ওজন আছে, আর তাঁর ফলাফল তাঁকে সুরক্ষা দেয়। একজন নবাগত এই কথা বললে ঝুঁকি বেশি হতো; একজন প্রতিষ্ঠিত অলিম্পিয়ান বললে সেটা সংবাদ হয়ে ওঠে। মহিলাদের ওপেন ওয়াটারে অস্ট্রেলিয়ার ধারা ঐতিহাসিকভাবে শক্ত, তাই এই প্রতিবাদ প্রান্তিক নালিশ নয়, কেন্দ্র থেকে আসা প্রশ্ন।

এখানেই “নীচু দিক থেকে” একটা তুলনা দরকার, আর সেটা আমি চিনি। ২০১৭ সালের শীতে ছাব্বিশতম জাতীয় সাঁতার, ডাইভিং ও ওয়াটার পোলো চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিটা ফল একটা স্প্রেডশিটে ঢোকাতে ঢোকাতে এগারোটা সপ্তাহ কেটেছিল। আমি একাত্তরটি সোনা গুনেছিলাম, তারপর তালিকাটা বিশ্বাস করতে শিখেছিলাম: নৌবাহিনী ৩৮টি, সেনাবাহিনী ১৭, বিকেএসপি ১২, বেসরকারি ক্লাব মিলিয়ে চারটি। এক লাইনেই লিখেছিলাম — পাইপলাইনটা সার্ভিসেসের ভেতরে চলে, বাইরে নয়। এরপর আমি ম্যাচ-ন্যারেটিভ লেখা ছেড়ে গোনা শুরু করি।

সেই গোনা থেকেই বলি: বাংলাদেশের অলিম্পিক সাঁতার মানে আমন্ত্রণ আর যোগ্যতার মধ্যে ফারাক। চার দশকে একটাও এন্ট্রি যোগ্যতার সময়ে রূপান্তরিত হয়নি — ৫০ মিটার ফ্রিতে চুয়াল্লিশ থেকে ছাব্বিশ সেকেন্ড, ১০০ মিটার ব্যাকে আটান্ন সেকেন্ড, এই সিলিংটাই বাস্তব। ইউনিভার্সালিটি প্লেস, আমন্ত্রণ, নাম লিখিয়ে যাওয়া — সেটা পুরস্কার নয়, অংশগ্রহণ। আর জনসনের প্রতি-স্টপ পাঁচশো ডলার? সেটাও অংশগ্রহণ-স্টাইপেন্ড। দুটোই একই লজিক, শুধু পিরামিডের দুই প্রান্তে।

বাংলাদেশের অলিম্পিক খাতাটা আমি বছরের পর বছর ধরে রাখি। হিসাবটা সরল: আমন্ত্রণ পাওয়া আর মেধার মান ছোঁয়া — দুটো আলাদা কলাম। প্রতি চক্রে নাম ওঠে, সময় নামে না। যে সংখ্যাগুলো টিকে থাকে সেগুলো প্রতিযোগিতার নয়, অংশগ্রহণের। এই খাতার পাঠ হলো ধৈর্য ধরে ধৈর্য ধরে একটা উপসংহারে পৌঁছানো — চার দশকের এন্ট্রি, একটাও কোয়ালিফাইং টাইমে রূপান্তরিত নয়। এই কারণেই আমি কখনো লিখি না যে কেউ “কোয়ালিফাই” করেছে; লিখি, কেউ আমন্ত্রণ পেয়েছে।

সাঁতার বাংলাদেশে আর কী, সেটা আরেকটা লেজারে আছে। ২০২০ সালে সিজন থামলে, ত্রিশতম জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ পিছিয়ে গেলে, স্টেডিয়াম খালি হলে, আমি সাঁতার ফিরে আসার জন্য বসে থাকিনি। রাজশাহী বিভাগে সিআইপিআরবি-ইউনিসেফের SwimSafe ফিল্ড টিমের সঙ্গে কাজ করেছি, মাস ধরে রিপোর্ট গুনেছি — বছরে দেড় হাজারের বেশি শিশুর মৃত্যু, যার বড় অংশ বসতবাড়ির দুইশো মিটারের মধ্যে। উপজেলা, মাস আর জলাশয় দিয়ে ক্রস-ট্যাব করলে প্যাটার্নটা বর্ষা আর অ্যাক্সেস — অবহেলা নয়। সেখানে কোনো পুল নেই, সম্প্রচার নেই, মেডেল নেই। যে বছর দর্শক ছিল না, সেখানে সংখ্যাই সিট ভরে দিয়েছিল।

আর একটা হিসাব যোগ করা দরকার, কারণ ছাড়া ছবিটা অসম্পূর্ণ। ওয়ার্ল্ড কাপের পাঁচটি স্টপ মানে পাঁচটি বিমান, পাঁচটি ভিসা, পাঁচটি হোটেল-বিল। অ্যাথলেট যদি স্পনসর ছাড়া কেবল ফেডারেশনের স্টাইপেন্ডে চলে, সিরিজের মাঝপথেই তার খরচ ছাড়িয়ে যাবে আয়কে। এটাই পিরামিডের নীচের দিকের নিয়ম — সেখানে কেউ স্টাইপেন্ডও পায় না, আর প্রতিযোগিতায় নামতে হলে নিজের গ্রামের পুকুরে, বর্ষার জলে, স্রোতের বিরুদ্ধে অনুশীলন করতে হয়।

বাণিজ্যিক মানচিত্রে বসালে ছবিটা আরও পরিষ্কার হয়। অলিম্পিক বা লং-কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ হলো এই শাখার শীর্ষ বাজার, সেখানে প্রাইজমানি আর সম্প্রচারের অঙ্ক আলাদা। ওয়ার্ল্ড কাপ সিরিজ তার নীচে — ডেভেলপমেন্ট, র‍্যাঙ্কিং আর প্রদর্শনীর মিশ্রণ। একই অ্যাথলেট অলিম্পিকের ফাইনালে সাঁতারেন, আবার এই সিরিজে স্টাইপেন্ডে। দুই মঞ্চের অর্থনীতি এক নয়, কিন্তু ঝুঁকিটা একই অ্যাথলেটের কাঁধে।

ক্যালেন্ডারটা আরেকবার দেখুন। পাঁচটি স্টপ মানে পাঁচটি দেশ, পাঁচটি সময় অঞ্চল, পাঁচবার জেট-ল্যাগ। প্রতিটা স্টপের আগে টেপার, পরে রিকভারি, আর মাঝখানে ভ্রমণ। এই লোডটা যিনি স্পনসর-ব্যাকড দল থেকে আসেন, তাঁর হিসাব আলাদা; যিনি একা আসেন, তাঁর হিসাব আলাদা। সিরিজের গঠনটা তাই অসম প্রতিযোগিতারও বটে — শুধু জলে নয়, বাজেটেও।

আর একটা ফাঁদ আছে, যেটা ২০১০ সালের দক্ষিণ এশিয়ান গেমসের স্মৃতিতে লুকিয়ে। মিরপুরে ঘরের মাঠে সাঁতার সেই সময় দেশের সবচেয়ে বড় মিডিয়া-মুহূর্ত বানিয়েছিল — মনে হয় যেন একটা স্থায়ী দর্শক তৈরি হলো। কিন্তু এটা ব্যতিক্রম, বেসলাইন নয়। চক্রের বাকি তিন বছরই ফল ঠিক করে দেয়, আর সাঁতারের জন্য সাপ্তাহিক টেলিভিশন জানালা কোনোদিন তৈরি হয়নি। একইভাবে এই ওপেন ওয়াটার বিতর্কের “ট্রাফিক-ভ্যালু” তার “কম্পিটিটিভ-ভ্যালুর” চেয়ে অনেক বড় — গল্পটা মনোযোগ টানে, কিন্তু প্রতিযোগিতা হিসেবে ওজন কম।

আর চ্যানেলের উত্তরাধিকার। পূর্ব পাকিস্তান আমলে ১৯৫৮ থেকে ১৯৬১ সালের মধ্যে ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পার হয়েছিলেন একজন বাঙালি সাঁতারু — সাঁতারের ইতিহাসে সেটাই আমাদের সবচেয়ে উজ্জ্বল পাতা। কিন্তু ১৯৬৬-এর পর ২০২৫-এর রিলে দল পর্যন্ত সাঁইত্রিশ বছরের ফাঁকটাও একই খাতায় লেখা আছে। অর্জন আর প্রাতিষ্ঠানিক ব্যর্থতা আলাদা করে গুনলে গল্প অসম্পূর্ণ, একসঙ্গে গুনলে সত্য।

এই জায়গা থেকেই আমি প্রতি লেখায় একটা লাইন যোগ করি — সাঁতারটা আসলে কার জন্য। মেডেল তালিকা প্রশাসনের প্রশ্ন, কিন্তু ডুবে-মৃত্যুর হিসাব সমাজের প্রশ্ন। যে দেশে প্রতিদিন গড়ে প্রায় চল্লিশটি শিশু জলে মারা যায়, সেখানে সাঁতার মানে পুকুরের নিরাপত্তা, স্রোত বোঝার শিক্ষা, বর্ষার প্রস্তুতি। ওয়ার্ল্ড কাপের দুই হাজার পাঁচশো ডলার আর মিরপুরের পুরোনো খোলা কমপ্লেক্স — দুটো একই দস্তাবেজের দুই পৃষ্ঠা।

ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকস আগেই একটা বিবৃতি দিয়ে রেখেছে — ভ্রমণ-লজিস্টিকের ব্যাখ্যা। মানে সংস্থা ঝড়ের আশঙ্কা করেছিল এবং উত্তর তৈরি করে রেখেছিল। ফলে গল্পটা এখন একপাক্ষিক নালিশ নয়, দুই পক্ষের যোগাযোগের লড়াই। জনসনের “Give Something Back” বাক্যটা মজুরির অভিযোগ নয়, পারস্পরিকতার দাবি — আর পারস্পরিকতার ভাষা মজুরির ভাষার চেয়ে দূর যায়।

এখন নিজের দিকে ফিরে তাকাই। সহজ ব্যাখ্যাটা হলো — ফেডারেশন নিষ্ঠুর, অ্যাথলেট ভুক্তভোগী। কিন্তু কোরিলেশন আর কার্যকারণ এক নয়। পাঁচশো ডলার কম, কিন্তু এর কারণ “কেউ টাকা আটকে রেখেছে” নয়। কারণটা হলো ওপেন ওয়াটার সিরিজের অর্থনীতি পাতলা। ওপেন ওয়াটার সম্প্রচারের জন্য দুর্বল পণ্য — লেন নেই, দেয়াল নেই, টার্ন-ক্যামেরা নেই, দশ কিলোমিটার জুড়ে সিগন্যাল চাই। ক্যামেরার কাছে যা কঠিন, স্পন্সরের কাছেও তা কঠিন। টেনিস-গলফের “লক্ষ-লক্ষ ডলার” বেঞ্চমার্কের সঙ্গে একটা ডেভেলপমেন্ট সিরিজ মেলানো ক্যাটাগরি-ভুল; জনসনের ক্ষোভ আসল, কিন্তু তুলনাটা অন্য বাস্তবতা থেকে আসা।

দ্বিতীয় বিষয়টা প্রোগ্রামের নামে লুকিয়ে। “Athletes' Experience Program” মানে সম্ভবত নতুন বা পরীক্ষামূলক কিছু — যেখানে পেমেন্ট হয়তো প্রাইজমানি নয়, বরং মেন্টরশিপ বা অ্যাম্বাসেডর ভূমিকার জন্য। এই ফাঁকটা দুইদিকেই কাটে: অ্যাথলেটের জন্য এটা কম দামের প্রস্তাব, আবার দরকষাকষির সুযোগও।

আর একটা লুকানো ঝুঁকি। পেমেন্ট সিরিজের শেষে দেওয়া হলে, যে অ্যাথলেট পাঁচটি স্টপ শেষ করতে পারে না বা মাঝপথে সরে যায়, তার অর্থের একটা অংশ হারানোর সম্ভাবনা তৈরি হয়। এটা চুক্তিতে লেখা আছে কি না স্পষ্ট নয় — কিন্তু কাঠামোটা যেভাবে সাজানো, তাতে কম-অর্থায়ন করা অ্যাথলেটের ঝুঁকিটাই বেশি।

আর একটা সাবধানতা নিজেদের জন্য। নৌবাহিনীর প্রভাব দেখে বলা সহজ — প্রশাসকরা গৌরব জমা করছে। কাঠামোগত কারণ আর উদ্দেশ্য আলাদা করে বলতে হবে: নৌবাহিনীর হাতে প্রেসিডেন্সি আর শহরের একমাত্র সচল কমপ্লেক্স, তাই ফলাফল ব্যক্তিগত আগে নয়, সিস্টেমিক আগে। একইভাবে ডুবে-মৃত্যুর সংখ্যা অস্ত্র করা যাবে না — চল্লিশ শিশুর হিসাব সবসময় SwimSafe, সিআইপিআরবি আর গ্রামীণ মেয়েদের অ্যাক্সেসের পাশে বসাতে হবে, নাহলে সেটা সমাধান নয়, অলংকার।

বিষয়টা আরও বড় প্রশ্নের ছায়া। অলিম্পিক খেলাধুলায় “যোগ্যতা” আর “মূল্য” সবসময় এক নয় — কেউ দ্রুত সাঁতারেন, কিন্তু বাজার তাঁকে চেনে না। এই ফাঁকটাই আসল, ডলারের অঙ্ক নয়।

সামনে কী দেখব, সেটা তিনটি সংকেতে বাঁধা। প্রথম, অন্য এলিট ওপেন ওয়াটার সাঁতারুরা জনসনের পাশে দাঁড়ায় কি না — দিন থেকে সপ্তাহের ব্যাপার। দ্বিতীয়, ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকস পেমেন্ট অ্যাডভান্স বা বাড়ায় কি না — পরের সিরিজ ঘোষণার আগে। তৃতীয়, বিষয়টা অ্যাথলেট-অ্যাসোসিয়েশন বা রেভিনিউ-শেয়ারিং আলোচনায় বদলায় কি না — মাঝারি মেয়াদে।

আর আমার নিজের লেজারে একটা লাইন যোগ হলো। নীরবতার একটা ট্রান্সফার-ভ্যালু আছে, ২০২০ সেটা দাম দিতে শিখিয়েছে। প্রশ্নটা “দুই হাজার পাঁচশো ডলার কম কি না” নয়। প্রশ্নটা হলো — যে খেলায় উপরের তলার অ্যাথলেটও নিজের শ্রমের দাম আদায় করতে পারছে না, সেখানে নীচের তলার জন্য খরচের দামটা কে গুনবে? দুটো সত্য মিলছিল না, তাই দুটোই ডেস্কে রেখে দিলাম।